Bab Seratus Encang: Perjalanan Kali Ini Sangat Menjanjikan

Namun, wajar saja jika Zhang Bin berbicara seperti itu. Sebelumnya di gerbang kota, para pejabat Xingzhou yang menyambutnya di gerbang satu per satu menyebutkan nama dan jabatan mereka. Dalam keadaan normal, bagaimana mungkin Zhang Bin mengingat semuanya.

Huang Shicong bangkit, lalu membungkuk dengan penuh hormat dan menjawab, "Bawahan ini adalah Huang Shicong, yang saat ini menjabat sebagai Panitera Xingzhou."

"Sudah berapa tahun Anda menjabat sebagai panitera?" tanya Zhang Bin sambil lalu.

Wajah Huang Shicong menunjukkan ekspresi terkejut yang pas, lalu berkata, "Bawahan telah berada di posisi Panitera Xingzhou ini selama empat tahun."

"Empat tahun. Jika Anda mampu menorehkan prestasi, sudah saatnya untuk melangkah lebih jauh," kata Zhang Bin sambil menatap Huang Shicong dengan tatapan penuh dorongan semangat.

Huang Shicong buru-buru berdiri, membungkuk memberi hormat kepada Zhang Bin, dan berkata dengan penuh takzim, "Bawahan bersedia mengikuti Pengawas Militer menuju Prefektur Zhending untuk mengerahkan tenaga demi menangkis pasukan Liao."

Zhang Bin mengangguk sambil menunjukkan ekspresi kagum. Setelah sedikit ragu, ia bertanya, "Siapa nama gaya Anda?"

"Ah." Wajah Huang Shicong memancarkan rona kegirangan yang luar biasa. Dengan penuh antusias ia menjawab, "Hamba tidak layak mendapat pertanyaan dari Pengawas Militer. Nama gaya hamba adalah Ziming. Zi dari para putra, dan Ming dari yang jernih dan terang."

Zhang Bin mengangguk kepadanya, lalu menoleh kepada Prefek Xingzhou dan berkata, "Bawahan di bawah komando saya kebanyakan adalah orang militer, dan dari kalangan pejabat sipil hanya ada Shutang seorang. Setibanya di Prefektur Zhending nanti, saya akan memikul tanggung jawab sebagai pengawas militer untuk pasukan yang berjumlah ratusan ribu orang. Urusannya sangat sibuk dan saya kekurangan orang kepercayaan. Saya berniat memindahkan Ziming ke sisi saya untuk membantu selama beberapa waktu. Tentu saja, posisi Panitera Xingzhou akan tetap disiapkan untuk Ziming. Saya ingin tahu apakah Prefek bersedia merelakannya?"

"Pengawas Militer terlalu sungkan. Siapa pun di Xingzhou ini, Pengawas Militer bebas memanggil dan memanfaatkannya."

Sebagai Prefek Xingzhou, tentu saja tidak ada alasan baginya untuk menolak permintaan Zhang Bin. Terlebih lagi, Zhang Bin adalah seorang Pengawas Militer Prefektur Zhending yang agung, dan Xingzhou berada di bawah yurisdiksi Prefektur Zhending. Memindahkan seorang pejabat panitera rendahan di masa perang adalah hal yang sangat mudah. Bertanya kepada Prefek Xingzhou hanyalah masalah etika dan kesopanan belaka.

Oleh karena itu, bagi Prefek Xingzhou, bagaimana mungkin ia menolak dan tidak tahu diuntung ketika diberi kehormatan oleh Zhang Bin?

"Bagaimana denganmu, Ziming?" Zhang Bin kembali menoleh dan bertanya dengan lembut kepada Huang Shicong.

Bagaimana mungkin Huang Shicong merasa tidak bersedia? Belum lagi tujuannya memanfaatkan kesempatan ini untuk menjilat dan menduduki posisi yang lebih tinggi di bawah Zhang Bin, hanya dengan pergi ke garis depan ia dapat sepenuhnya menjalankan perannya sebagai mata-mata bagian dalam. Ia akan memiliki kesempatan untuk berjasa lebih besar bagi Dinasti Utara, dan klannya di Dinasti Utara akan semakin dihargai oleh istana kekaisaran. Suatu hari nanti, ketika ia kembali, ia secara alami akan menduduki posisi tinggi.

Huang Shicong bahkan tidak sempat bersikap rendah hati saat itu. Ia langsung mengangguk menyetujuinya, kembali membungkuk dalam-dalam kepada Zhang Bin, dan berkata, "Huang Shicong bersedia mendedikasikan tenaga kuda untuk Pengawas Militer."

"Bagus sekali," angguk Zhang Bin. "Hari sudah larut malam. Mengingat perbatasan kini dimasuki oleh pasukan Liao yang menyamar sebagai bandit kuda untuk melakukan penjarahan, saya harus berangkat pagi-pagi sekali besok. Mari kita akhiri pertemuan malam ini sampai di sini! Ziming, berkemaslah, dan besok pagi-pagi sekali ikutlah dengan saya menuju ke utara."

"Bawahan mematuhi perintah," jawab Huang Shicong dengan hormat.

"Umpan telah didapat. Langkah berikutnya tergantung pada apakah kita bisa menemukan waktu yang tepat untuk menebar umpan itu dan memancing gerombolan ikan," pikir Zhang Bin dalam hati, merasa puas karena tujuan kunjungannya ke Xingzhou kali ini berjalan lancar. Ia pun mengangkat cangkir anggurnya dan berkata kepada semua orang yang hadir, "Terima kasih banyak kepada Prefek dan para pejabat atas jamuan ini!"

Zhang Bin secara proaktif bersulang kepada orang-orang di Xingzhou. Semua orang dari Xingzhou yang hadir segera bangkit dan berkata serentak, "Kehadiran Pengawas Militer di Kota Xingzhou adalah kehormatan bagi kami semua!"

……
……

Keesokan harinya, Huang Shicong membawa empat pengawal dan seorang kusir kereta, lebih awal bergabung dengan rombongan Zhang Bin di tempat peristirahatan, lalu bersama-sama menuju ke Kota Prefektur Zhending.

Setelah Kota Xingzhou tertinggal jauh di belakang, Su Guo yang berada dalam satu kereta dengan Zhang Bin tersenyum dan berkata, "Ziyu, waktu sangat mendesak dan kita harus tiba di Prefektur Zhending untuk melapor sebelum esok hari, tetapi kau masih sempat mencari pejabat yang cakap dan mengunjungi orang-orang berbakat. Kau benar-benar haus akan orang bijak."

Zhang Bin tahu bahwa Su Guo menyimpan keraguan mengenai Huang Shicong di dalam hatinya, tetapi masalah ini bersifat sangat rahasia. Bukan berarti ia tidak mempercayai Su Guo, hanya saja semakin banyak orang yang tahu, semakin besar pula risiko kebocorannya. Ia bahkan hanya berniat memberi tahu Han Jiang saja.

Oleh karena itu, mengenai Huang Shicong, Zhang Bin tidak memiliki cara untuk menjelaskannya kepada Su Guo. Ia berpikir sejenak lalu berkata, "Ziyu tidak tahu, meskipun aku telah menorehkan banyak prestasi besar dan kaisar memang mempercayaiku, usia ku terlalu muda dan pengalamanku masih terlalu dangkal. Di Prefektur Zhending terdapat seratus ribu prajurit perbatasan, dengan ratusan pejabat sipil dan militer baik besar maupun kecil. Di antara mereka, banyak yang mungkin memiliki pelindung di istana kekaisaran atau memiliki kelompok faksi sendiri. Jika kita tidak ingin berakhir dengan nasib di mana naga yang terdampar dipermainkan oleh anjing atau harimau yang turun ke dataran dipermainkan oleh anjing, kita tentu harus mencari cara untuk menghimpun lebih banyak orang berbakat agar menjadi kekuatan dan bantuan di sisi kita. Terlebih lagi, Huang Shicong ini adalah penduduk asli Prefektur Zhending, dan sangat akrab dengan situasi lokal serta kondisi pasukan Liao. Dia tetaplah sebuah bantuan yang bisa diandalkan..."

Setelah mendengarkan perkataan Zhang Bin, Su Guo tiba-tiba merasa bahwa perjalanan ke utara kali ini jauh lebih rumit daripada yang ia bayangkan. Mengingat kalimat yang sering diucapkan ayahnya, "Gelombang naik turun di lautan birokrasi dipenuhi dengan intrik yang tak terduga," ia tidak bisa menahan diri untuk mengerutkan keningnya. Selama ini, ia memang tidak begitu menyukai hal-hal yang penuh intrik dan perebutan kekuasaan semacam ini.

………
………

Dua hari kemudian pada siang hari, rombongan Zhang Bin akhirnya melihat Kota Prefektur Zhending yang megah dan luas.

Ketika jarak mereka masih sekitar satu mil dari Kota Prefektur Zhending, mereka melihat sepasukan kavaleri melaju kencang bagaikan kilat menyambut mereka. Mereka adalah orang-orang yang dikirim oleh Han Jiang untuk menyambut Zhang Bin, dan yang memimpin di depan adalah Wang Shunchen, teman pertama Zhang Bin sejak ia melintasi waktu ke era ini.

Wang Shunchen saat ini tampak sangat bersemangat dan penuh percaya diri. Dalam waktu setengah tahun yang singkat ini, ia telah dipromosikan dari seorang komandan tingkat rendah yang memimpin seratus prajurit tanpa peringkat resmi, menjadi Komandan Militer Prefektur dengan peringkat kelima junior yang memimpin sepuluh ribu prajurit. Ia juga menyandang gelar Bangsawan Kabupaten Qinian dan pangkat kehormatan Perwira Kuda Terbang. Kecepatan promosinya begitu cepat; jika bukan karena Zhang Bin yang jauh lebih unggul berada di atasnya dan menarik sebagian besar perhatian istana kekaisaran dan kalangan luas, ia pasti sudah lama diperhatikan oleh semua orang.

Faktanya, ini sudah merupakan hasil dari upaya sengaja Zhang Bin untuk menekan peringkat resmi Wang Shunchen. Jika tidak, berdasarkan jasa militer yang telah diraih Wang Shunchen, kenaikan jabatannya pasti tidak hanya sebatas Komandan Militer Prefektur saja.

Wang Shunchen, yang usianya hanya satu tahun lebih tua daripada Zhang Bin, melambaikan tangannya dari kejauhan begitu melihat Zhang Bin dan berteriak, "Ziyu, kau datang terlambat! Pasukan Liao yang menyamar sebagai bandit kuda untuk menjarah desa-desa perbatasan telah kami usir keluar."

Sambil berbicara, bahkan sebelum kuda perang itu berhenti sepenuhnya, Wang Shunchen sudah melompat turun dengan gesit.

Zhang Bin merasa sedikit terkejut dengan perkataan Wang Shunchen, lalu berkata, "Begitu cepat? Sejak kapan pasukan Liao menjadi begitu mudah dihadapi?"

Wang Shunchen tersenyum dan berkata, "Perdana Menteri Han memberi tahu para jenderal bahwa utusan Liao tewas di ibukota, dan kini Dinasti Song kita tidak lagi memiliki ruang kompromi dengan pasukan Liao. Istana kekaisaran tidak akan lagi ragu-ragu dan membiarkan para jenderal fokus membasmi musuh, bahkan menetapkan imbalan yang besar. Kekuatan tempur pasukan utara kita tidak kalah dengan pasukan barat kita. Para jenderal ini melihatku setiap hari belakangan ini dan sangat terstimulasi oleh penghargaan yang kudapatkan dari prestasi di barat laut, jadi mereka bertempur habis-habisannya untuk mengejar dan membunuh para bandit Liao, hingga berhasil mengusir mereka keluar. Hanya saja, sangat disayangkan keterampilan memanah dan berkuda pasukan Liao jauh lebih unggul daripada pasukan kita, sehingga korban yang berhasil kita tebas hanya sekitar lebih dari dua ratus orang, sementara korban tewas dan luka di pihak kita mencapai lebih dari lima ratus."

Zhang Bin menghela nafas dalam hatinya. Pasukan perbatasan utara selama bertahun-tahun telah dibatasi oleh kaisar dan istana kekaisaran, sehingga memang terikat dan ragu-ragu dalam menghadapi pasukan Liao.

Namun, Han Jiang memang layak disebut sebagai wakil perdana menteri sebuah negara. Keberanian semacam ini benar-benar dimilikinya, dan metode yang digunakannya pun sangat hebat.

Memikirkan hal ini, semangat Zhang Bin bangkit. Semakin besar keberanian Han Jiang, semakin berani pula pasukan perbatasan Prefektur Zhending dalam bertempur serta sangat berkeinginan untuk menorehkan prestasi. Ditambah dengan berbagai perencanaan yang dimilikinya, perjalanan kali ini benar-benar menjanjikan pencapaian besar!

…………
…………