Dinasti Song sangat membutuhkan kemenangan ini

Zhang Bin kembali ke Kediaman Inspektur Militer di Kota Zhending dengan ekspresi gembira dan penuh semangat yang tipis di wajahnya. Su Guo dan Huang Shicong menyambutnya. Yang pertama tersenyum dan berkata, "Melihat ekspresi Ziyu seperti ini, mungkinkah ada kabar baik?"

Zhang Bin tersenyum dan berkata, "Kaum Khitan mengincar Jalur Logistik Changshan. Aku telah berdiskusi dengan Perdana Menteri Han dan Jenderal Besar Guo untuk membuka jalur logistik alternatif dan menjadikan Jalur Logistik Changshan sebagai umpan guna menyergap serta memusnahkan pasukan Khitan."

Su Guo berkata dengan cemas, "Aku hanya khawatir kaum Khitan tidak akan termakan umpan."

Huang Shicong juga berkata dengan cemas, "Inspektur Militer, bawahanku memiliki kekhawatiran yang sama. Para pengintai Khitan adalah yang paling elit di antara yang elit, aku takut mereka akan menyadari ada sesuatu yang ganjil."

Zhang Bin menghela napas dan berkata, "Kalian berdua benar, tetapi menyergap dan memusnahkan pasukan Khitan hanyalah bonus. Jika berhasil, tentu itu yang terbaik; jika kaum Khitan tidak termakan umpan pun, itu tidak bisa dianggap gagal. Tujuan utama dari langkah ini adalah untuk melindungi perbekalan di Gudang Logistik Shicheng—yang cukup untuk memberi makan seratus ribu prajurit selama tiga bulan—agar dapat diangkut sekaligus melalui jalur logistik rahasia ke Kota Zhending, demi menghindari keharusan memecah pasukan untuk menjaga jalur logistik di masa depan yang justru mudah dirampok oleh para bandit Khitan."

"Jalur logistik rahasia?" Su Guo tampak bingung.

"Benar, itu adalah jalur logistik rahasia." Zhang Bin mengangguk, memperlihatkan raut wajah menguji, lalu menoleh kepada Huang Shicong dan berkata, "Ziming telah lama menjadi pejabat di Zhending, dapatkah kau menebak jalur rahasia yang mana ini?"

"Jika tidak melalui jalan resmi Changshan, satu-satunya cara adalah menembus Pegunungan Taihang..." Huang Shicong merenung sejenak, lalu melanjutkan, "Ada cukup banyak jalan pegunungan di Pegunungan Taihang, tetapi satu-satunya yang dapat dilalui oleh kereta dan kuda pengangkut perbekalan hanyalah Jalur Taihang, Jalur Feihu, dan Jalur Puyin."

Mendengar ini, Huang Shicong menatap Zhang Bin yang menunjukkan ekspresi penuh dorongan dan pujian di wajahnya.

Wajah Huang Shicong seketika memancarkan sedikit kegembiraan—sebuah reaksi wajar ketika menerima dorongan dan pengakuan dari atasannya—sebelum ia melanjutkan, "Di antara ketiga jalan pegunungan ini, Jalur Taihang adalah yang paling mudah dilalui, tetapi jaraknya paling jauh dan memakan waktu terlalu lama. Meskipun Jalur Puyin memiliki jarak terpendek, beberapa hari yang lalu sering terjadi banjir bandang, dan pasti ada bagian jalan di jalur pegunungan yang hancur. Meskipun pasukan dan tenaga kerja yang mengawal perbekalan dapat memperbaikinya, itu juga akan memakan waktu. Hanya Jalur Feihu yang jaraknya sedikit lebih jauh daripada Jalur Puyin, tetapi keunggulannya adalah jalurnya yang datar, jadi kita seharusnya memilih Jalur Feihu."

Wajah Zhang Bin seketika dipenuhi dengan pujian yang mendalam, ia mengangguk kecil dan berkata, "Ziming benar-benar memiliki wawasan luas serta sangat akrab dengan jalan-jalan di wilayah Hebei dan Hedong. Benar, aku, Perdana Menteri Han, dan Jenderal Besar Guo akhirnya memutuskan bahwa pengawalan perbekalan untuk seratus ribu prajurit selama tiga bulan akan melewati Jalur Feihu ini."

Huang Shicong buru-buru merendah dan berkata, "Inspektur Militer terlalu memuji."

Zhang Bin berkata, "Dalam beberapa hari perjalanan ini, semua orang telah bekerja keras. Jika tidak ada apa-apa, istirahatlah lebih awal! Aku masih harus pergi ke kediaman Perdana Menteri Han nanti, dan besok pagi-pagi kalian harus ikut denganku memeriksa berbagai benteng militer."

Setelah berkata demikian, Zhang Bin tampak teringat sesuatu lagi, menepuk bahu Su Guo, dan berkata, "Xudang memiliki pembawaan yang bebas dan romantis. Jika kau ingin menikmati keahlian para gadis di rumah pelacuran Kota Zhending, jangan bermain terlalu larut malam ini karena kita harus berangkat pagi-pagi buta besok."

Usai berkata demikian, Zhang Bin melambaikan tangan lalu pergi.

Huang Shicong dan Su Guo keluar dari kamar Zhang Bin. Yang pertama tersenyum dan berkata, "Kakak ini pernah datang ke Kota Zhending beberapa kali sebelumnya, dan cukup akrab dengan rumah pelacuran di dalam kota. Jika Xudang tertarik, tidak ada salahnya kakak yang memimpin jalan untuk mencari tempat yang bagus agar kita bisa bersenang-senang."

Mata Su Guo berbinar, lalu ia tersenyum dan berkata, "Adik memang berniat demikian."

………
………

Di sisi lain, Zhang Bin sedang berbicara dengan seorang paruh baya yang tampak sangat biasa.

Pria paruh baya ini bernama Han Sanlang.

Nama ini adalah nama yang paling umum pada masa itu. Bermarga Han, dan banyak pria yang merupakan anak ketiga di keluarganya dipanggil Han Sanlang.

Bukan hanya namanya yang biasa, penampilannya pun sangat biasa, dan ekspresi wajahnya tidak pernah mampu menarik perhatian siapa pun. Ia adalah tipe orang yang paling mudah diabaikan ketika berada di tengah kerumunan, dan bahkan jika banyak orang pernah bertatap muka dengannya, setelahnya mereka akan kesulitan mengingat seperti apa rupa Han Sanlang.

Namun, Han Sanlang adalah asisten yang secara khusus ditugaskan oleh Han Qi dari Kantor Komisaris Pacifikasi untuk Zhang Bin. Ia tidak hanya membawa seratus mata-mata elit dari Kantor Komisaris Pacifikasi di Kota Tokyo, tetapi juga bertanggung jawab memimpin seluruh personel Kantor Komisaris Pacifikasi di wilayah Kota Zhending.

"Sanlang, selama perjalanan ke utara ini, aku hanya menemukan keberadaanmu sekali." Zhang Bin mengamati dengan cermat wajah Han Sanlang yang sangat mudah dilupakan itu untuk kesekian kalinya, lalu berkata santai.

Han Sanlang justru terkejut dan berkata, "Kepala Bagian Ketiga ternyata mampu menemukan keberadaan bawahanku?"

Berdasarkan tradisi Kantor Komisaris Pacifikasi, di internal mereka, kepala kantor utama dipanggil Kepala Bagian Pertama, wakil kepala kantor dipanggil Kepala Bagian Kedua, dan Zhang Bin yang menjabat sebagai Staf Militer Komisaris dipanggil Kepala Bagian Ketiga.

Zhang Bin tersenyum dan berkata, "Awalnya aku juga tidak menemukannya. Hanya saja, dua hari lalu saat baru tiba di Kota Xingzhou, aku menyadari ada seorang pedagang keliling di antara para warga yang berkerumun di gerbang kota yang justru tidak menatapku, jadi aku memperhatikannya lebih lama dan menyadari bahwa itu adalah kamu yang sedang menyamar."

Han Sanlang tampak paham seketika, lalu disusul dengan rasa malu yang mendalam. Ia berkata, "Kepala Bagian Ketiga tidak hanya memiliki sepasang mata yang tajam, tetapi ketelitian berpikirnya juga luar biasa."

Namun, Zhang Bin tertawa sambil mencemooh, "Mari kita abaikan omong kosong itu. Pejabat yang kubawa dari Kota Xingzhou yang bernama Huang Shicong adalah orang dari bandit Khitan."

"Apa... Huang Shicong adalah orang dari bandit Khitan?" Han Sanlang terkejut dalam hati, berpikir bahwa ia memimpin seluruh mata-mata Kantor Komisaris Pacifikasi yang mengawasi bangsa Khitan. Jika ada anak buah di bawah yang menyelidiki bahwa Huang Shicong adalah orang Khitan, sama sekali tidak mungkin hal itu bisa lolos darinya, tetapi Kepala Bagian Ketiga ini justru telah menyelidiki latar belakang Huang Shicong tanpa menimbulkan kecurigaan sedikit pun.

Pikiran berputar cepat di benaknya, Han Sanlang berkata dengan lisan, "Huang Shicong ternyata adalah orang bandit Khitan, tetapi pihak kantor sama sekali tidak mengetahuinya."

Zhang Bin berkata dengan nada tanpa bantahan, "Kau tidak perlu peduli mengapa aku bisa tahu. Mulai sekarang, kerahkan personel yang paling cakap untuk mengawasinya. Aku ingin tahu setiap gerak-geriknya selama dua puluh empat jam sehari, termasuk ketika orang ini berada di sisiku. Namun, prasyaratnya adalah orang-orangmu sama sekali tidak boleh ketahuan sedang mengawasinya oleh Huang Shicong. Jika sampai merusak rencana besar, bahkan jika Yang Mulia Perdana Menteri ada di hadapanku saat ini, aku akan tetap menebas kepalamu dengan satu tebasan."

Han Sanlang sama sekali tidak meragukan ucapan Zhang Bin tentang niatnya menebas kepalanya, karena sebelum meninggalkan Kota Tokyo, Kepala Bagian Kedua Han Ziming telah diam-diam memberikan petunjuk kepadanya bahwa kepala klan mereka—yakni putri bungsu Perdana Menteri, sang bibi muda—telah menaruh hati pada Zhang Bin, dan sang kepala klan juga sangat puas terhadap Zhang Bin. Meskipun hal ini belum disampaikan kepada Zhang Bin, jika tidak ada halangan, Zhang Bin kemungkinan besar akan menjadi suami dari bibi muda tersebut.

Pikiran-pikiran berkelebat di benaknya, ekspresi Han Sanlang langsung menjadi sangat serius dan tegas. Ia membungkuk kepada Zhang Bin dan berkata, "Kepala Bagian Ketiga tenang saja, bawahan sendiri yang akan memimpin orang-orang untuk mengawasi Huang Shicong, dan sama sekali tidak akan merusak rencana besar Kepala Bagian Ketiga."

Zhang Bin mengangguk lagi, mengeluarkan sebuah surat dari balik jubahnya, menyerahkannya kepada Han Sanlang, dan berkata, "Ada seorang pejabat Kekaisaran Khitan bernama Li Hanguang yang bertugas di bawah komando Raja Halaman Selatan Khitan. Beberapa hari yang lalu, orang ini membawa seorang wanita dari Dinasti Song kita dan menjadikannya selir. Gunakan saluran paling rahasia Kantor Komisaris Pacifikasi untuk mengirimkan surat ini ke Kota Datong di Khitan. Orang yang kau kirim harus menggunakan surat ini untuk mendapatkan kepercayaan wanita tersebut, lalu atur agar seseorang dapat menjalin hubungan dengannya. Setelah itu, sampaikan setiap informasi yang dikirimkan oleh wanita tersebut kepadaku dengan kecepatan tercepat."

"Bawahan mematuhi perintah." Jika sebelumnya berita bahwa Huang Shicong adalah orang bandit Khitan hanya membuat Han Sanlang terkejut, maka kenyataan bahwa ada mata-mata Kepala Bagian Ketiga yang menyusup di sisi pejabat bawahan Raja Halaman Selatan Khitan benar-benar membuat Han Sanlang merasa terpukau. Ketika dihubungkan dengan berbagai pencapaian gemilang mengenai Kepala Bagian Ketiga ini, sosok Zhang Bin di dalam hati Han Sanlang kini memancarkan kesan yang sulit diduga kedalamannya.

Zhang Bin teringat akan suatu hal lagi dan menambahkan, "Kalian awasi Huang Shicong, tidak peduli dengan siapa dia diam-diam bertemu, kalian sama sekali tidak boleh bertindak gegabah. Cukup catat orang tersebut, lalu laporkan secara diam-diam kepadaku. Mengenai kapan waktu yang tepat untuk bertindak, aku akan memberitahu kalian."

"Bawahan mengerti." Meskipun Zhang Bin tidak mengatakannya secara terus terang, Han Sanlang telah lama berkecimpung di bidang ini, sehingga ia langsung memahami bahwa Kepala Bagian Ketiga mungkin berniat menggunakan Huang Shicong ini untuk mengirimkan jenis informasi intelijen tertentu guna menyesatkan tindakan kaum Khitan.

Ketika ia kembali merenungkan fakta bahwa hari ini begitu tiba di Kota Zhending, Zhang Bin langsung melakukan pembicaraan empat mata secara rahasia selama lebih dari dua jam dengan Han Jiang dan Guo Kui tanpa menjelaskan masalah ini secara terbuka kepadanya, ia seketika mengerti bahwa masalah ini melibatkan taruhan yang sangat besar—atau bisa dikatakan, apa yang direncanakan oleh Zhang Bin sangatlah besar. Hatinya tidak bisa tidak merasa gentar, dan ia sama sekali tidak berani mengabaikannya sedikit pun.

………
………

Keesokan harinya, sesaat setelah Zhang Bin bangun tidur, Han Sanlang telah muncul dengan ekspresi penuh kekaguman di wajahnya. Ia membungkuk dan berkata, "Melapor kepada Kepala Bagian Ketiga, semalam Huang Shicong bersama Pejabat Su pergi ke Gedung Chunshui di Kota Zhending. Setelah bersenang-senang sejenak, masing-masing dari mereka membawa pelacur ke dalam kamar. Setelah kejadian itu, pelacur yang berbagi ranjang dengan Huang Shicong diam-diam menemui seorang pengawal Gedung Chunshui di tempat sepi. Begitu fajar menyingsing dan gerbang kota dibuka, pengawal tersebut bersama tujuh orang lainnya menyamar sebagai sekelompok pedagang keliling dan meninggalkan Kota Zhending. Bawahan telah mengirim orang untuk mengikuti mereka secara diam-diam."

"Orang-orang kita tidak ketahuan, kan?" Kilatan tajam melintas di mata Zhang Bin saat ia bertanya dengan suara dalam.

Han Sanlang buru-buru berkata, "Kepala Bagian Ketiga tenang saja, orang-orang kita sama sekali tidak ketahuan."

Zhang Bin mengangguk kecil, menunjukkan rasa puas. Setelah sedikit ragu, ia berkata dengan suara dalam, "Sanlang, agar kau bisa bertindak secara fleksibel menyesuaikan situasi, apa yang akan kuberitahukan kepadamu sekarang adalah urusan tingkat kerahasiaan tertinggi. Cukup kau sendiri yang tahu, dan sama sekali tidak boleh memberitahu orang ketiga."

Tubuh Han Sanlang bergetar hebat, lalu ia berkata dengan hormat, "Kepala Bagian Ketiga tenang saja, setiap kata yang Anda ucapkan hanya akan membusuk di dalam perut bawahan."

Zhang Bin berkata dengan suara pelan, "Ini adalah rencana dengan skala yang sangat besar. Langkah pertama dari rencana ini adalah memancing ikan. Tugas yang kau dan orang-orangmu lakukan sekarang adalah memastikan bahwa Huang Shicong, sebagai senar pancing ini, melemparkan umpannya keluar..."

Beberapa saat kemudian, ekspresi Han Sanlang telah menjadi sangat serius dan tegas hingga ke tingkat ekstrem. Dengan sedikit ragu, ia berkata, "Kepala Bagian Ketiga, selama bertahun-tahun ini, kita kadang-kadang meraih kemenangan kecil di medan perang melawan para bandit Khitan, tetapi kita tidak pernah meraih kemenangan besar sekalipun. Rencana yang dibuat oleh Kepala Bagian Ketiga bersama Perdana Menteri Han dan Jenderal Besar Guo meskipun sangat matang, namun bukan berarti tidak ada unsur mengambil risiko di dalamnya. Jika seandainya..."

Wajah Zhang Bin diliputi oleh aura pembunuh yang dingin, ia mencibir dan berkata, "Kau tidak perlu melanjutkan, aku mengerti maksudmu. Namun, hari ini, rasa takut terhadap bandit Khitan di seluruh penjuru Dinasti Song kita telah menjadi kebiasaan. Sang kaisar serta para pejabat sipil dan militer di istana sangat membutuhkan sebuah kemenangan untuk mengubah kebiasaan ini; jika tidak, pasukan Dinasti Song kita akan sudah kehilangan sepertiga kekuatan mereka bahkan sebelum bertempur saat menghadapi pasukan Khitan. Hari demi hari, yang lemah akan tetap lemah, dan mereka hanya ingin menggunakan upeti tahun cepat demi mendapatkan kedamaian sementara, yang pada akhirnya cepat atau lambat akan membuat mereka ditelan bulat-bulat oleh serigala buas dari utara."

"Bawahan... mengerti." Han Sanlang berkata demikian, tetapi sebenarnya ia belum sepenuhnya mengerti, terutama kalimat terakhir yang membuatnya merasa sedikit tidak sependapat—bangsa Khitan memang kuat, tetapi jika mereka ingin melenyapkan Dinasti Song, itu bukanlah hal yang mudah.

Hanya saja, ia tidak tahu bahwa "serigala buas dari utara" yang dimaksud oleh Zhang Bin bukanlah kaum Khitan, melainkan bangsa Jurchen dan Mongol yang jauh lebih biadab dan kejam.

Zhang Bin tahu bahwa ia tidak dapat memberikan penjelasan lebih lanjut kepada Han Sanlang, jadi ia menambahkan, "Sampaikan perintah ke bawah, orang-orang kita tidak perlu terlalu ketat mengawasi mereka, cukup pastikan ke mana tujuan akhir pengawal dari Gedung Chunshui itu. Ingat, masalah ini melibatkan hal yang sangat besar, dan pihak lawan sama sekali tidak boleh menyadarinya."

"Bawahan tahu tingkat kepentingan masalah ini, dan akan segera menyampaikan perintah." Han Sanlang membungkuk memberi hormat, lalu berbalik dan melangkah pergi dengan cepat.

………
………